Henry D. Thoreau (1817-1862), ensayista, poeta y filósofo estadounidense, disidente nato y maestro de la prosa, aunque su auténtico empleo fue, según él se encargaba de recordar, «inspector de ventiscas y diluvios».
Los libros, artículos, ensayos y poesía de Thoreau ascienden a más de 20 volúmenes. Entre sus contribuciones duraderas se encuentran sus escritos sobre historia natural y filosofía, en los que anticipó el ecologismo moderno. Fue uno de los primeros defensores del senderismo recreativo, de conservar los recursos naturales y de preservar la vida silvestre.
«En tiempos de injusticia, el lugar del honrado está en la cárcel».
Henry David Thoreau
Su estilo literario se basaba en la observación cercana de la naturaleza, la experiencia personal y la atención a los detalles prácticos. En el fondo, estaba profundamente interesado en descubrir las verdaderas necesidades esenciales de la vida.
Su nombre ha llegado a nuestros días ligado a dos libros capitales para el pensamiento individualista y anti-autoritario: Ensayo sobre la Desobediencia Civil (Civil Disobedience, 1849) y Waldeno la vida en los bosques (Walden; or, Life in the Woods, 1854).
En 1846 Thoreau se negó a pagar impuestos debido a su oposición a la guerra estadounidense contra México y a la esclavitud (toda su vida sería una abolicionista convencido). Fue encarcelado y de esta circunstancia surgió Desobediencia civil, un tratado pionero cuya filosofía influyó más tarde en el pensamiento político y las acciones de figuras tan notables como Leo Tolstoi, Mahatma Gandhi, y Martin Luther King.
Gandhi dijo:
«Hace muchos años vivió en América un gran hombre llamado Henry David Thoreau. Sus escritos influyeron en millones de lectores moviéndoles a la reflexión. Muchos de ellos pusieron en práctica sus ideas (..) fue un hombre que practicó lo que predicaba».
Civil Disobedience era un ensayo que desarrollaba uno de los principales conceptos de su ideología: la idea de que el gobierno no debe tener más poder que el que los ciudadanos estén dispuestos a concederle. Comenzaba así:
«Creo de todo corazón en el lema «El mejor gobierno es el que menos gobierna», y me gustaría verlo hacerse efectivo más rápida y sistemáticamente. Llevado a cabo, finalmente resulta en algo en lo que también creo: «El mejor gobierno es el que no tiene que gobernar en absoluto». Y cuando los pueblos estén preparados para ello, ése será el tipo de gobierno que tengan».
Para alejarse de cualquier posible interferencia social se fue a vivir a los bosques. En 1845 se establece en una pequeña cabaña que él mismo construyó cerca del pantano de Walden (Massachusetts) a fin de simplificar su vida y dedicar todo el tiempo a la escritura y la observación de la naturaleza.
Reproducción de la cabaña de Thoreau cerca de Walden Pond. Al lado, la estatua del escritor.
El resultado fue «Walden o la vida en los bosques«, ensayo que constituye uno de los textos de no ficción más famosos de Norteamérica.
En él, el autor narra los dos años, dos meses y dos días que vivió entre los árboles con un proyecto de vida solitaria al aire libre cultivando sus alimentos y escribiendo acerca de sus vivencias. Thoreau pretendía demostrar que la vida en la naturaleza es fundamental para el hombre libre que ansíe desprenderse de las ataduras de la sociedad industrial. Por otro lado quería comprender los recursos de la naturaleza, sus reglas y sus recompensas, un camino auténtico que el ser humano no debería olvidar.
No era un vegetariano estricto, aunque dijo que prefería esa dieta y la defendía como un medio de superación personal. En realidad Thoreau no rechazaba la civilización ni abrazó completamente un ideal eremita, buscaba un término medio que integrase naturaleza y cultura. Quería reencontrarse con la América genuina y primitiva.
En aquella época completó un gran número de cuadernos donde anotaba las observaciones de todo lo que veía durante largos paseos, junto a comentarios sobre libros que leía, relatos de conversaciones con vecinos, fragmentos de las conferencias que dio …
A pesar de los prestigiosos ensayos, Caminar (Walking, 1861) fue en vida de Thoreau su obra más popular. Concebida como conferencia y leída en numerosas ocasiones, es ante todo una exposición de la filosofía del deambular:
«Quiero decir unas palabras a favor de la Naturaleza, de la libertad total y el estado salvaje, en contraposición a una libertad y una cultura simplemente civiles; considerar al hombre como habitante o parte constitutiva de la Naturaleza, más que como miembro de la sociedad.
En el curso de mi vida me he encontrado sólo con una o dos personas que comprendiesen el arte de caminar, esto es, de andar a pie; que tuvieran el don de deambular. (..) Hoy en día no somos sino cruzados de corazón débil que acometen sin perseverancia empresas inacabables. Nuestras expediciones consisten sólo en dar una vuelta y al atardecer volvemos otra vez al lugar familiar del que salimos, donde tenemos el corazón. La mitad del camino no es otra cosa que desandar lo andado. Tal vez tuviéramos que prolongar el más breve de los paseos, con imperecedero espíritu de aventura, para no volver nunca».
He aquí su apuesta: Sobre todo, no podemos permitirnos el lujo de no vivir el presente.
Hoy, las palabras de Thoreau son citadas con sentimiento tanto por liberales como por socialistas, anarquistas, libertarios y conservadores. Hay muchos pensamientos de Thoreau que vale la pena repasar, ideas transgresoras de hace siglo y medio que siguen revolviendo conciencias.
Famosa cita próxima a dicha cabaña
«Fui a los bosques porque quería vivir deliberadamente, enfrentar sólo los hechos esenciales de la vida, y ver si podía aprender lo que ella tenía que enseñar, para no descubrir en el momento de mi muerte que no había vivido.»
