23/09/2011

Big Star: September Gurls

Septiembre: comenzamos a decir adiós a la chanclas y a los escotes, tal vez al gazpacho. El característico portazo al verano hace del mes de septiembre un momento dado a la melancolía y existen unos cuanto ejemplos en la música con temas dedicados a él: Earth, Wind & Fire, Green Day, Los Enemigos, Los Rápidos y Big Star, entre otros.

En el diario no escrito de la música existen señales dadas por cantantes y bandas que pese a su luminosidad pasaron desapercibidos al no conseguir conectar con el público en ese momento; no se adaptaron por lo que sea y deambulan como personajes fuera de su tiempo.

*Big Star en 1972. De izquierda a derecha: Chris Bell, Jody Stephens, Andy Hummel y Alex Chilton*

Pero toda creación musical deja siempre huella en el alma de alguien, en algún lugar, ya que no hay música perdida sino desarraigada. Algo así debió de ocurrir con la historia de Big Star, un grupo más conocido por la crítica que por el gran público que fue soltando por el camino pistas inspiradoras para otros bandas tiempo después.

De 1967 a 1970 Alex Chilton fue vocalista de The Box Tops, quienes anotaron un número 1 con The Letter cuando él contaba con tan sólo 16 años. Después dejó el grupo y grabó un álbum de estudio en solitario. Alex conocía a Chris Bell, ambos vivieron en Memphis y compartían un mismo interés por la música de los Beatles y en 1971 crean Big Star junto con el bajista Andy Hummel y el batería Jody Stephens. En realidad los cuatro componían y cantaban, si bien la mayoría de los temas fueron compuestos e interpretados por Bell y Chilton, quienes formaron un dúo creativo a imagen y semejanza de Lennon y McCartney.

El primitivo estilo musical de Big Star fusiona los elementos más relevantes de la invasión británica de los 60, la autoridad melódica de los Beatles, las guitarras de los Who y las radiantes armonías de The Byrds, sin olvidar influencias del rock clásico en una localidad tan musical como Memphis.

A finales de 1971 comienza en los estudios Ardent la grabación de #1 Record donde Chris Bell pasaba horas incontables. Él impulsó el sonido de la banda, Chilton puso las canciones más conmovedoras.

El resultado arroja elaboradas armonías vocales, guitarras nítidas y una delicada acústica que sin embargo no carece de tensión y energía. Lanzado en junio de 1972, la crítica recibe #1 Record como un álbum excepcional, pero una distribución desastrosa y la indiferencia del mercado contribuyeron al fracaso comercial.

La frustración por las malas ventas aumentó la tensión dentro de la banda. En noviembre de 1972, afectado por una depresión severa agravada por la ingesta de drogas, Bell dejó la banda. Se reincorporó para un segundo álbum pero pronto estallaron nuevos conflictos cuando una cinta maestra de las nuevas canciones desapareció inexplicablemente. Big Star se disolvieron aunque continuaron meses más tarde como trío y tras idas y venidas, en 1974 vuelven a intentarlo con el disco Radio City en el que Chris Bell contribuyó a la escritura de algunas de sus canciones.

Big Star – Watch The Sunrise (de #1 Record)

Nuevamente Radio City recibió excelentes críticas por su musicalidad, por el sonido estimulante, por su brillante pop. A veces suena como los Byrds, a veces como los primeros Who aunque en general tiene una esencia propia indescriptible.

Sin embargo, al igual que ocurriera con #1 Record, el disco cayó víctima de un marketing deficiente. Hummel renunció.

Ocho meses más tarde, Chilton y Stephens regresaron a Ardent Studios para trabajar en un tercer álbum asistidos por el productor Jim Dickinson y una variedad de músicos además de Lesa Aldridge, la novia de Chilton, que contribuyó con su voz. Las sesiones y mezclas se completaron a principios de 1975. La crítica habló de un «brillo embrujador» en un trabajo que calificó como «la obra maestra desordenada de Chilton».

Los productores Fry y Dickinson volaron a Nueva York con copias promocionales y se reunieron con varios sellos discográficos pero no conseguirían suscitar interés por el álbum, que quedó archivado. La banda se separó.

Big Star – When My Baby’s Beside Me (de #1 Record)

En 1978, los dos primeros discos de Big Star se lanzaron juntos en el Reino Unido como un álbum doble atrayendo el interés y críticas entusiastas. El reconocimiento de Big Star crecía más aún cuando, cuatro años después de su finalización, el tercer álbum era también publicado tanto en los Estados Unidos como en Reino Unido bajo el título de Third/Sister Lovers.

Precisamente poco antes de finalizar el año, Chris Bell (que había pasado los años anteriores tratando de desarrollar una carrera en solitario), murió repentinamente tras chocar su coche con un poste al salir de los estudios Ardent de Memphis.

El nombre de Bell quedó incluido en la triste nómina del club de los 27. Lamentablemente no pudo ver la conversión de Big Star en un grupo de culto aclamado en los 80 por una nueva generación de bandas: REM, Teenage Fanclub, The Plimsouls, Gin Blossoms, Fountains of Wayne o The Replacements. Estos últimos dedicaron una canción expresamente a Alex Chilton y desde entonces no pocos han perseguido ese mapa sonoro medio extraviado.

Big Star siguió adelante con Chilton al frente a través de discos espaciados y alguna que otra reunificación. El espíritu errante e independiente de Alex Chilton preside una historia personal solitaria y con bastantes tumbos. A pesar de todo logró mantener una carrera larga y colaboraciones con otros artistas. En 2010 moría a causa de problemas cardíacos con 59 años.

#1 Record, Radio City y Third están incluidos en la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de Rolling Stone, que calificó a Big Star como «la banda de power pop estadounidense por excelencia».

La declaración, generalmente atribuida a Peter Buck de REM, de que sólo mil personas compraron los álbumes de Velvet Underground en los 60 pero cada uno de ellos comenzó una banda, es igual de cierta para Big Star, que en la década de 1970 vendió aún menos copias y sin embargo el influjo de su música no cesó de aumentar.

De 1974 data September Gurls, (Radio City, segundo disco de la banda) una de sus canciones más influyentes y a la que el paso del tiempo ha levantado como verdadero hito. En ella voces y guitarras tiñen de melancolía un clásico inolvidable del cual The Bangles harían una acertada versión en 1986.

Nota: «gurls» es una variante no se si coloquial de «girls»