Todos hemos escuchado innumerables veces el más famoso riff de Stratocaster acompañado por estas sencillas palabras:
«Sweet home Alabama Where the skies are so blue».
«Dulce hogar Alabama, donde el cielo es tan azul»
Un crítico musical los definió como «la banda definitiva de Southern Rock» y probablemente tenga toda la razón. Fusionando con maestría el blues-rock con una imagen sureña rebelde y la arrogancia propia del hard rock, construyeron una música icónica que permanece firmemente arraigada.
Entre 1970 y 1977 desarrollaron un conjunto de trabajos impecable. Está claro que los años 70 fueron suyos, un tiempo en que Lynnyrd Skynyrd marcó el paso a toda una generación musical bajo el liderazgo de su vocalista y principal compositor Ronnie Van Zant (muerto prematuramente en 1977 con tan solo 29 años) y la fuerza de tres grandes guitarras convirtiendo canciones en poderosos himnos.
El grupo surgió en 1964 en Jacksonville, Florida -de donde también eran los Allman Brothers– de la reunión de varios estudiante adolescentes de secundaria: Ronnie Van Zant (vocalista), Allen Collins (guitarra), Gary Rossington (guitarra), Larry Junstrom (bajo) y Bob Burns (batería).
Pese a contar con un prometedor sonido y un cantante pletórico que combinaba en las letras ironía, nostalgia y otros sentimientos, para los productores los temas de Lynyrd Skynyrd eran demasiado largos para su difusión comercial, así que el debut discográfico de la banda tardó en producirse.
Sin embargo desde antes de 1970 habían ido curtiéndose con ensayos constantes en el Hell House, nombre con el que bautizaron una granja aislada a las afueras de Jacksonville, y con actuaciones por estados del sureste.
Ronnie Van Zant
El nombre por el que hoy los conocemos es un guiño a un entrenador de gimnasia que tuvieron en el instituto, Leonard Skinner, quien les recriminaba por llevar pelo y patillas largas y la ropa descuidada.
Más tarde el grupo, que entonces se hacía llamar One Percent, tocó en un show y Ronnie anunció bromeando desde el escenario que desde ese momento se harían llamar «Leonard Skinner», nombre que mutaría después a «Lynard Skynard» y finalmente a «Lynyrd Skynyrd«. Tras alcanzar la fama, el grupo se congració con el profesor gruñón.
En 1973 salió el primer disco con un subtítulo explícito de cómo debía pronunciarse el nombre con auténtico acento sureño: «Pronounced Leh’-nérd Skin-´nérd«. Reafirmaban así su condición de rednecks («cuello rojo») en alusión a los que trabajando en el campo se les tostaba la nuca, término que alude al estereotipo de sureño noble, rudo y bebedor.
El primer LP ofrecía ya una espléndida selección de temas a los que pone base ese maravilloso trío de guitarras compuesto por la Fender Stratocaster de Ed King, la Gibson Firebird de Allen Collins y la Gibson Les Paul de Gary Rossington.
La canción que cierra el disco es nada menos que la mítica Free Bird, nueve minutos de gloria y toda una declaración de principios, la primera que logró tumbar al poderoso Stairway To Heaven de la lista de éxitos del Billboard.
En Forrest Gump cuando Jenny, hasta arriba de drogas, se sube a la cornisa del balcón del hotel atraída por el vacío, el punteo triple de guitarra marca de la casa que se escucha es precisamente Free Bird y en la irrepetible banda sonora de la película también tenemos Sweet Home, que años después nuestros Siniestro popularizarían aquí con su lúdica Miña terra galega
… Y otra versión bien pintoresca corre a cargo de los finlandeses Leningrad Cowboys, quienes en 1994 aparecieron junto a setenta miembros del coro del Ejército Rojo en la entrega anual de los premios de la MTV en Nueva York.
Pero centrémonos. Sweet Home Alabama junto a Free Bird puede que sean los dos ejemplos que mejor condensan las virtudes del grupo, sin embargo no quisiera olvidar Simple Man, Comin’ Home, I Ain’t The One o Tuesday’s Gone, todas ellas enormes canciones.
En 1974 Lynyrd Skynyrd graban en Los Angeles un segundo álbum, Second Helping, donde se incluye para la eternidad el Sweet Home Alabama, puesto 8 en las listas de éxitos ese verano. Curiosamente fue el único tema del disco que había sido preparado en unos estudios de Georgia el año anterior.
La paternidad musical de la canción corresponde al guitarrista Ed King, quien se había unido a la banda en 1972 mientras que la letra pertenece a Van Zant.
El pretexto que dio impulso a concebir esta canción hay que buscarlo en un par de composiciones precedentes de otro grande: Neil Young.
Había sido en 1970 cuando Neil Young publicara un tercer trabajo en solitario, After The Gold Rush («Después de la fiebre del oro») que rendía homenaje al movimiento que atrajo a tantos jóvenes a la California de la música y el amor libre de finales de lo 60.
En ese disco figuraba Southern Man, donde el reivindicativo Young iba contra el espíritu tradicionalmente racista y conservador de los estados del sur. La letra dice entre otras cosas:
Hombre del sur no pierdas la cabeza no olvides lo que dice el buen libro, vendrá por fin un cambio para el sur. Ahora tus cruces arden rápido, sureño vi el algodón y vi a los negros. grandes mansiones blancas y pequeñas casuchas, [..] escuché gritos y látigos restallando ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo?
Y un año después en Harvest, Neil Young vuelve a incidir en una crítica del viejo Sur con su canción Alabama:
[..] Alabama, llevas en los hombros un peso, que te romperá la espalda
[..] Oh Alabama, banjos tocando tras los cristales rotos
[..] Mira a los viejos atados con sogas blancas
[..] Oh Alabama, vengo a ti y veo toda esta ruina ¿Qué estás haciendo Alabama? Tienes al resto del país para ayudarte ¿Qué es lo que va mal?
Pues bien, todo esto parece que escoció particularmente a Lynyrd Skynyrd (a fin de cuentas Young era un extranjero de Canadá), quienes recogieron las alusiones y se reservaron Sweet Home Alabama como un canto a la belleza y virtudes de la tierra a la par que una réplica a la sombría visión de N. Young:
Escuché al Sr. Young cantar sobre ella escuché al viejo Neil menospreciarla espero que Neil Young recuerde que un hombre del sur no lo necesita para nada
De paso, cabe suponer, estaban colocándose del lado del gobernador segregacionista George Wallace, y sabido es que la bandera confederada siempre estuvo presente en la parafernalia de sus espectáculos.
Por eso se decía que el estilo de vida que profesaban apuntaba a una banda racista-supremacista, llegándose a publicar incluso que al terminar un concierto los miembros del grupo se unían a sus fans para salir a la «caza del negro». También se cuenta que Ronnie fue enterrado con una camiseta de Neil Young para maldecirlo eternamente.
Chorradas. En primer lugar los Lynnyrd habían bebido culturalmente de los bluesman de color y en varias composiciones denunciaron el abandono de los guettos. Por otra parte Ronnie solía llevar en sus directos camisetas de Neil y éste a su vez incluía en su repertorio el Sweet Home, por lo que consta que se admiraron mutuamente.
Como toda gran figura del rock que se precie, a los Skynyrd siempre les envolvió la leyenda negra de grupo maldito, máxime teniendo en cuenta que cuando vivían su momento culminante y acababan de publicar su sexto disco, Street Survivors (1977) les sobrevino la tragedia.
El 20 de octubre de 1977 (según unas fuentes tres días antes de la salida del disco y según otras tres días después) un avión charter contratado para llevar a la banda de su último concierto en Greenville (South Carolina) al siguiente en Baton Rouge (Louissiana), se estrelló en los pantanos del Misisipi tras quedarse sin combustible.
Como consecuencia del accidente, Ronnie Van Zandt, el guitarrista Steve Gaines y su hermana Cassie Gaines perdieron la vida junto al manager Dean Kilpatrick y los dos pilotos. El resto de pasajeros sufrieron graves heridas. La pervivencia del grupo quedó rota.
Portada inicial de Street Survivors
En la portada inicialmente prevista para Street Survivors aparecían los componentes del grupo rodeados de llamas. El disco fue el más vendido del grupo, aunque la MCA ordenó cambiar la imagen por otra donde aparecen los miembros sobre un simple fondo negro.
Portada modificada de Street Survivors
Tras una larga recuperación los supervivientes optaron por no continuar, llevando a cabo diferentes proyectos por separado. Collins muere en 1990 y Rossington, Powell, King, y Wilkeson (éste fallecido en 2001) deciden reunir de nuevo a la banda en 1987 con Johnny Van Zant, hermano pequeño de Ronnie, como voz principal.
La nueva formación sigue grabando material y realizando giras.
Con un extenso catálogo de álbumes, millones de ventas en todo el mundo y este himno imborrable, Lynyrd Skynyrd sigue siendo un ícono cultural que atrae a todas las generaciones.
Lynyrd Skynyrd-Sweet Home Alabama. Oakland Coliseum Stadium – Oakland, CA (7/2/1977)
Lynyrd Skynyrd Sweet Home Alabama
LETRA
Big wheels keep on turning Carry me home to see my kin Singing songs about the Southland I miss Alabamy once again And I think its a sin, yes
Well I heard mister Young sing about her Well, I heard ol’ Neil put her down Well, I hope Neil Young will remember A Southern man don’t need him around anyhow
Sweet home Alabama Where the skies are so blue Sweet Home Alabama Lord, I’m coming home to you
In Birmingham they love the governor, boo boo boo, Now we all did what we could do Now Watergate does not bother me Does your conscience bother you? Tell the truth
Sweet home Alabama Where the skies are so blue Sweet Home Alabama Lord, I’m coming home to you Here I come Alabama
Now Muscle Shoals has got the Swampers And they’ve been known to pick a song or two Lord they get me off so much They pick me up when I’m feeling blue Now how about you?
Sweet home Alabama Where the skies are so blue Sweet Home Alabama Lord, I’m coming home to you
Sweet home Alabama Oh sweet home baby Where the skies are so blue And the governor’s true Sweet Home Alabama Lordy Lord, I’m coming home to you Yea, yea Montgomery’s got the answer
Ronnie Van Zant
La canción de Neil a la que hacen referencia no es “Southern Man” de “After The Gold Rush” , sino «Alabama» del disco «Harvest»